오늘날 세계에는 국가마다 외환보유액이 있고, 외환보유액은 액수에 불과하다. 외환보유액은 국가가 국제수지 적자, 안정환율, 대외명성을 보장하기 위해 보유한 유동성 자산이다. 미국 경제는 상대적으로 발달하고, 국제적 인지도가 높고, 해외 융자 능력이 강하여 (차용 비축 능력이 크다), 외환보유액은 좀 적을 수 있다. 외환뿐 아니라 일반 인출권과 특별인출권도 포함돼 있다.
외환보유액은 한 국가의 통화당국이 보유하고 있는 대외지불에 사용할 수 있는 환전 외화를 가리킨다. 모든 국가의 화폐가 국제 비축 자산으로 사용될 수 있는 것은 아니다. 국제통화체계에서 중요한 위치를 차지하고 다른 비축 자산으로 자유롭게 환전할 수 있는 통화만이 국제비축자산으로 사용될 수 있다. 중국과 세계 다른 국가들이 대외무역과 국제결제에 자주 사용하는 외환보유액은 주로 달러 유로 엔 파운드 등이다.