외환보유액이란 한 국가의 통화당국이 보유하고 있는 대외지불에 사용할 수 있는 외국 환전화폐를 말한다. 모든 국가의 화폐가 국제 비축 자산으로 사용될 수 있는 것은 아니다. 국제통화체계에서 중요한 위치를 차지하고 다른 비축 자산으로 자유롭게 환전할 수 있는 통화만이 국제비축자산으로 사용될 수 있다. 중국과 세계 다른 국가들이 대외무역과 국제결제에 자주 사용하는 외환보유액은 주로 달러 유로 엔 파운드 등이다.
외환보유액의 관리는 특히 안전성과 유동성을 강조하여 외환보유액이 국제시장에서 신용등급이 높은 채권에 주로 투자된다는 것을 결정한다. 중국의 외환은 그곳에 둔 외국 현금이 아니라 고수익, 저위험, 매우 안전한 외국 채권을 사들였다. 하지만 외환보유액의 약 60% 가 수천억 달러에 달하는 미국 국채와 채권의 형태로 존재하면서 외환보유액의 유동성이 부족하고 중미 관계와 미국 국채시장 규모에 위협을 받고 있다.