외환보유액에는 여러 가지 정의가 있으며, 일반적으로 국제통화기금 (이하 IMF) 의 정의를 채택한다. IMF 의 정의에 따르면 외환보유액은 통화당국이 통제하고 언제든지 이용할 수 있는 외부 자산으로 통화, 은행 예금, 유가증권, 지분증권 등이 있다. 주로 국제수지의 불균형을 직접 메우거나 외환시장에 개입해 국제수지의 불균형을 간접적으로 조절하는 데 쓰인다.