무역 적자는' 무역 흑자' 라고도 한다. 각 국가나 지역이 일정 기간 동안 수입액이 수출액을 초과하는 현상. 일반적으로 한 나라의 대외무역이 열세에 처해 있음을 설명한다.
무역 적자는 국가 간 상품 무역을 반영하며 거시경제 운영을 판단하는 중요한 지표이기도 하다.
한 나라에서 무역적자가 발생했을 때 외환보유액이 줄고 상품의 국제경쟁력이 약화되면서 그동안 대외무역이 열세에 처해 있다는 뜻이다. 대량의 무역 적자는 국내 자원 유출을 악화시키고 외채를 증가시켜 국민 경제의 정상적이고 효과적인 운영에 영향을 미칠 수 있다. 따라서 정부는 장기 무역 적자를 피하기 위해 노력해야 한다.
한 국가가 무역적자를 자주 나타낸다면 수입채무를 지불하기 위해서는 시장에서 자국 통화를 팔아서 다른 나라의 화폐를 구매하여 수출국의 채무를 지불해야 한다. 이렇게 되면 국민소득이 유출되고 국민경제 성과가 약해질 것이다.
정부가 이런 상황을 개선하려면 자국 화폐의 평가절하를 해야 한다. 평가절하, 즉 수출상품의 가격을 낮추면 수출제품의 경쟁력을 높일 수 있기 때문이다.
따라서 그 나라의 대외무역 적자가 커지면 그 나라의 화폐를 약화시키고 그 나라의 화폐를 떨어뜨릴 것이다. 반대로 대외 무역 흑자가 있을 때는 이 통화에 이롭다. 따라서 국제무역정세는 외환환율에 영향을 미치는 매우 중요한 요인이다.