충분한 이윤을 가져올 수 있는 투자 기회가 있는 곳에는 자본 흐름의 추세가 있다. 이런 기회가 해외에 나타났을 때, 국제 투자는 순리에 나타났다. 국내 투자가 직접과 간접으로 나뉘는 것처럼 국제 직접투자도 다른 사람에게 돈을 주고 이자를 받는 간접투자로 나뉘고, 자신의 자본을 관리하고, 자신의 프로젝트 운영을 통제하여 이윤을 얻는 직접투자로 나뉜다.
이익별 본성은 자본 확장의 필연성을 결정한다. 자유 경쟁 기간 동안 자본주의 확장의 주요 수단은' 상품 수출' 이지만, 외국인 투자는 자원을 약탈하고 상품을 수출하는 보조이자 신흥 자산계급이 열중하는 활동이다. 18 세기 동인도사와 허드슨 베이사가 식민지에서 각종 약탈성 무역을 하는 투자활동으로 거슬러 올라간다. 독점 자본주의 시대에' 과잉자본' 의 출현으로 국제투자 (특히 대출 위주의 간접투자 활동) 가 대규모로 전개되고 자본주의 생산 방식을 문명세계 곳곳으로 끌어들였다.
제 2 차 세계대전 이후 이런 산업자본의 다국적 유동 발전은 더욱 빨라졌고, 전통자본 흐름과는 확연히 다른 특징을 보였다. 우선, 양자의 가장 큰 차이점은 외국 기업의 통제권에 대한 직접투자의 요구이다. 직접투자는 외국 기업을 전부 또는 일부 소유할 뿐만 아니라 외국 기업을 직접 또는 간접적으로 관리한다. 그러나 간접 투자는 이 문제를 거의 다루지 않는다. 둘째, 자본운동의 형태로 볼 때 직접투자는 단순한 화폐자본 이전이 아니라 화폐자본, 기술설비, 관리지식, 경험은 국제사회의 패키지 이전이다. 셋째, 직접투자는 실질적이며, 일반적으로 투자자가 해외에 단독 자본, 합자, 협력 등 생산경영기업을 설립함으로써 실현된다. 간접투자는 투자자가 증권을 구매하거나 대출을 발행하여 진행된다. 투자자가 일정대로 배당금과 이자를 받거나 매매증권을 통해 차액을 벌어들이기 때문에 투자는 허구다. 마지막으로, 직접 투자가 기업의 생산 경영 활동에 직접 관여하기 때문에 투자 수익은 투자 프로젝트의 수명 주기와 기업의 경영 상황과 밀접한 관련이 있으며, 일반적으로 시간이 오래 걸리고 위험이 크다. 반면에 간접 투자는 유동성이 강하고 위험은 적다.
전통적인 자본 흐름 이론은 이런 유행하는 해외 직접투자에 대해 점점 더 해명력이 없다. 직접투자는 절대 동도국의 금리 수준에 달려 있지 않으며, 많은 경우 동도국의 금리가 모국의 금리보다 높지 않다. Harmo 는 직접투자와 간접투자의 차이를 알아차린 최초의 서구 학자로, 대형 다국적 기업이 해외 직접투자에 열중하는 것은 비길 데 없는 독점 우위를 가지고 있기 때문이라고 제안했다. 대외 직접투자를 통해, 그들은 이러한 독점의 우세를 충분히 이용하여 이윤을 극대화할 수 있다. 영국 학자 버클리와 카이저는 내부화의 관점에서 이런 직접투자 행위를 설명했다. 그들은 해외 직접투자가 다국적 기업에 의해 내부화되어 해외 시장의 불완전성을 극복한다고 생각한다 (정부 통제, 정보 부족, 비대칭, 독점의 시장 구조 등). ). 던닝의 절충 이론은 대외 직접투자 이론의 집대성자이다. 그는 FDI 의 발전은 소유권 우위, 내부화 우위, 구위 우위의 세 가지 요인에 달려 있다고 생각한다.