외환보증금 거래에서 거래자는 외환으로 상품이나 서비스를 구매하는 것이 아니라 서로 다른 통화 간의 환율차에 의지하여 이익을 얻는다는 점에 유의해야 한다. 이는 외환거래자가 구분해야 한다.
외환의 두 번째 기능은 구매 수단의 기능이다. 간단히 말하면 수입 상품과 서비스를 구매하는 수단이고 외환은 구매 수단을 집행하는 기능이다. 일정량의 외환이 구매 수단으로서의 구매력은 주로 두 가지 상황에 달려 있다. 하나는 외화 발행국이 구매할 때 그 나라의 물가 수준에 달려 있다는 것이다. 둘째, 외화 발행국 이외의 국가에서 구매할 때는 외화와 구매국 통화 간의 환율을 봐야 한다.
마지막으로, 외환 매매는 일종의 투자 방식이며, 국제 외환과 결제와는 달리 구별해야 한다. 두 가지의 가장 분명한 차이점은 국제 외환 거래의 대상이 종종 실물상품이나 서비스라는 것이다.