외환보유액은 국가가 보유한 자산으로, 언제든지 외화로 환전할 수 있다. 이러한 자산의 주요 용도는 국제 지불과 무역을 실현하는 것이다. 세계의 많은 국가들이 외환을 저장하지만, 이 외환들은 국내에서 가치가 크지 않아 국제적으로 가치가 있다. 세계 경제의 세계화가 발전함에 따라 각국은 다른 나라에서 상품이나 기술을 구매하여 국민의 요구를 충족시킬 것이다. 이것은 세계무역이지만, 그들 자신의 화폐는 다른 나라에서도 가치가 없기 때문에, 그들은 일정량의 외화를 저장해야만 정상적인 무역을 할 수 있다. 금과 은도 세계무역화폐로 쓸 수 있지만 화폐거래가 편리하고 부피와 무게도 큰 문제다. 외환보유고가 없는 시대에 한 사람이 외국에 가서 무역을 하려면 먼저 자국 통화를 상응하는 금은으로 변환하고, 금은을 외화로 환전한 다음 외화를 통해 어느 나라의 상품을 살 수 있어야 한다. 이것이 최초의 무역 방식이다. 외환보유액이 있으면 화폐를 직접 등치로 바꿔 무역 효율을 높이고 유통비용을 낮출 수 있다.
위의 무역 모델에서 볼 수 있듯이 현재 세계 각국의 외국예금에는 두 가지가 있는데, 하나는 다른 나라의 국채이고, 하나는 황금비축이다. 다른 나라의 국채는 국채를 발행한 국가은행에 예치되고, 금 비축은 고정자산으로서 국가비축에 보관된다. 황금의 비축은 국민 경제에 큰 의미가 있다.
물론 외환보유액의 역할은 분명하다. 첫째, 국제무역으로서 경제세계화도 글로벌 상품의 사용을 가속화하고, 무역왕래가 잦을수록 국가의 외환보유액이 많아진다. 둘째, 외환보유액은 세계 경제권에서 국가의 지위를 높일 수 있다. 그러나 모든 통화가 외환보유액으로 사용될 수 있는 것은 아니다. 경제가 발달하고 GDP 가 비교적 높은 나라만이 달러, 엔, 인민폐, 유로 등과 같은 통화를 발행할 수 있다.