신용장은 은행이 수입상 (구매자) 의 요구에 따라 수출업자 (판매자) 에게 발급한 보증으로 상품 대금을 지불하는 서면 증빙을 가리킨다. 신용장에서, 은행은 수출업자에게 은행이나 그 지정 은행을 지급인으로 하는 환어음을 발행하고, 필요에 따라 선적서류를 첨부하여 신용장에 규정된 조건 하에서 기한 내에 지정된 장소에서 물건을 수거할 것을 허가합니다. 국제무역활동에서 매매 쌍방은 서로 불신할 수 있으며, 바이어는 선불금이 우려된 후 판매자가 계약에 따라 물품을 인도하지 않을 것을 우려하고 있다. 판매자는 또한 구매자가 납품 또는 선적 서류를 제출한 후 지불하지 않을 것을 우려하고 있다. 그래서 두 은행이 매매 쌍방의 보증인으로, 지급 서류를 대신 받고, 상업 신용을 은행 신용으로 대체해야 한다. 은행이 이런 활동에 사용하는 도구는 신용장이다.
신용장 지불의 일반적인 절차는 (1) 수출입 쌍방이 판매 계약에서 신용장으로 지불하기로 명확하게 합의해야 한다는 것이다. (2) 수입상은 현지 은행에 신용장 개설을 신청하고, 신용장 신청서를 작성하며, 일정한 신용장 개설 보증금을 지불하거나, 기타 보증을 제공하고, 은행 (신용장 개설 은행) 이 수출업자에게 신용장을 개설할 것을 요구한다. (3) 신용장 개설은 신청 내용에 따라 수출업자를 수익인으로 하는 신용장을 개설하고 수출업자가 있는 곳의 대리점이나 대리점 (통칭하여 통지행이라고 함) 을 통해 수출업자에게 통지해야 한다. (4) 수출업자가 화물을 선적하고 신용장에 필요한 선적 서류를 받은 후 신용장의 규정에 따라 현지 은행 (통지행 또는 기타 은행) 과 대금을 협상해야 한다. (5) 협상행은 대금을 의결한 후 즉시 신용장 뒷면에 협상액을 표시해야 한다.
신용장에는 세 가지 특징이 있다: 첫째, 신용장은 일종의 자급자족 도구이다. 신용장은 매매 계약에 첨부되지 않고, 은행은 신용장과 기초무역 분리의 서면 인증을 심사할 때 강조한다. 둘째, 신용장은 순수 및 단일 거래입니다. 신용장은 증빙서류로 현금을 지불하는 것으로 화물의 제한을 받지 않는다. 서류가 일치하면 발행 은행은 무조건 지불해야 한다. 셋째, 발행 은행은 지불의 주요 책임을 진다. 신용장은 은행 신용의 일종으로, 은행의 일종의 담보서류로, 신용장 개설은행은 지불의 주요 책임을 지고 있다.