일반적으로 외환보유액의 원천은 무역흑자와 자본유입으로 국내 중앙은행에 집중해 외환보유액을 형성하는 것이다. 구체적인 형식은 정부가 해외에 있는 단기 예금이나 외국 유가증권, 수표, 약속 어음, 외국 은행의 외화 환어음 등 해외에서 현금화할 수 있는 기타 지불 수단이다. 주로 국제수지 적자를 청산하는 데 쓰이며 자국 화폐를 대량 투매할 때 외환보유액으로 자국 화폐를 매입해 외환시장에 개입하고 자국 화폐환율을 유지한다.
원칙
각국 정부는 외환보유액을 관리하고 운영할 때 일반적으로 안전, 유동성, 영리성의 세 가지 원칙을 따른다.
안전이란 외환보유액이 정치적 안정과 경제력이 강한 국가와 신용도가 높은 은행에 보관되어야 하며, 이들 국가와 은행의 정상 동향에 항상 주의를 기울여야 한다는 것을 말한다. 위험이 낮고, 화폐가치가 비교적 안정적인 통화를 선택하고, 이들 통화발행국의 국제수지와 경제상황을 면밀히 주시하고, 환율추세를 예측하고, 통화구조를 제때에 조정하고, 환율과 금리 위험을 줄여야 한다. 우리는 또한 신용도가 높은 국가채권이나 국가가 보증하는 기관채권과 같은 보다 안전한 신용수단에 투자해야 한다.