외화는' 회계 기준 통화' 가 아닌 통화이며, 자국 통화에 상대적인 회계 기준 통화이며, 회계에서 구체적으로' 회계 기준 통화' 가 아닌 통화로 표현된다. 한 지역의 공식 통화가 최근 불안정하거나 불안정하다고 판단되면 (예: 높은 인플레이션이나 정치적 불안정), 많은 사람들이 외화를 가치 저장 수단으로 사용하려고 시도한다. 대외무역은행, 중앙은행, 정부 등 크고 중요한 경제단위도 외화를 저장한다. 이 외화들은 화폐평가절하의 가치 영향을 줄이거나 국제무역을 촉진하거나 간소화하는 데 사용될 수 있다. 정부도 외환을 경제정책의 수단으로 삼고 있다. 어떤 사람들은 또한 외화를 이용하여 투기 위험을 감당하여 환율 변동으로 인한 이윤을 얻는다.
외화를 보관하는 데는 일정한 위험이 있다. 만약 한 화폐가 외국에서 유통된다면, 그 유통률은 낮아지고, 그 공식 유통구역 내의 수량도 감소할 것이다. 이런 상황에서, 그 공식 중앙은행은 어쩔 수 없이 수량을 늘려야 하므로, 이로 인해 화폐가 일정한 조건 하에서 평가절하될 것이다. 예를 들어, 2002 년에는 달러가 유로화에 대해 단기간에 15% 평가절하되어 유로존 달러 외환보유액의 평가절하를 초래했다. 외환 거래 시장은 세계에서 가장 큰 국제 거래 시장이다. 이 시장도 각종 통화 간의 환율을 결정하는 기관이다. 가장 중요한 무역점은 뉴욕, 도쿄, 홍콩, 프랑크푸르트, 런던이다. 가장 중요한 외화는 달러, 유로, 엔, 파운드, 스위스 프랑이다. 외화는 좁고 넓은 의미의 구분이 있는데, 이는 자국 통화 이외의 국가 또는 지역의 화폐로 각종 지폐와 동전을 포함한다. 넓은 의미의 외화는 외화로 표시된 국제 결제에 사용할 수 있는 모든 지불 증빙을 가리킨다. 외국 지폐와 동전 외에도 기업이 보유한 외국 유가증권 (예: 외화로 표시된 정부채권, 국채, 회사채, 주식, 배당금 등) 도 포함된다.