자유무역구는 외국 선박이 자유롭게 출입할 수 있도록 허용하고, 외국 화물은 면세 수입을 하고, 수입화물에 대한 쿼터 통제를 취소하고, 자유항의 진일보한 확장이며, 한 국가가 대외적으로 개방하는 특수 기능 구역이다.
자유무역구는 자유항의 대부분의 특징을 갖추고 있을 뿐만 아니라 외자를 끌어들여 공장을 운영하고 수출가공기업을 발전시켜 외자 설립을 허용하고 독려하여 대형 상업기업과 금융기관을 설립하고, 구내 경제의 전면적이고 전방위적인 발전을 촉진할 수 있다. 자유무역구역의 한계는 그것이 상품 흐름의 왜곡과 조세 회피를 초래할 수 있다는 것이다. 보완할 다른 조치가 없다면 제 3 국은 먼저 일체화 조직의 관세나 무역 장벽이 낮은 회원국으로 화물을 운송한 다음 무역 장벽이 높은 회원국으로 화물을 이전할 가능성이 높다. 이런 상품 흐름의 왜곡을 피하기 위해 자유무역구 조직은 자유무역구 구성원의' 원산지 제품' 만이 회원국이 주는 자유무역 대우를 누릴 수 있도록 하는' 원산지 원칙' 을 제정했다.
자유무역구는 자유항에서 발전한 것으로, 보통 항구 지역이나 인접 항구 지역, 특히 경제가 발달한 국가에서 발전한다. 예를 들어 미국에는 92 개의 대외 무역 지역이 있습니다. 일찍이 50 년대 초 미국은 자유무역구에서 수출가공을 주요 목표로 하는 제조업을 발전시킬 수 있다는 것을 분명히 했다. 1960 년대 말, 일부 개발도상국들도 이런 형식을 이용해 특수공업단지로 건설하고 점차 수출가공구로 발전했다. 1980 년대 이후, 많은 나라의 자유무역구는 첨단 기술, 지식, 자본 집약적으로 발전하여' 기술형 자유무역구역' 을 형성하였다. 오늘날 세계에서 자유무역구의 발전은 매우 빠르게 진행되고 있으며, 그 수는 전 세계적으로 수십 개에 달하며 각 대륙을 포괄하는 지역 경제 통합의 주요 형태 중 하나이다. 그중 북미 자유무역구와 아세안 자유무역구가 가장 전형적이며 북미 자유무역구도 세계 최대 자유무역구이다. 기타 자유무역구역으로는 중앙유럽 자유무역구, EU- 라틴 아메리카자유무역구 등이 있습니다. 전반적으로, 세계 각국은 자유무역구의 건립과 발전을 통해 자국의 경제 발전에 봉사하는 것을 매우 중시한다. 현재 아시아는 한중일을 제외하고 세계 주요 무역국이 거의 자유무역구에 가입했고, 일부는 자유무역구 회원도 몇 명 있다.