넓은 의미의 외환은 한 국가가 소유한 모든 외환이 대표하는 자산을 가리킨다. 국가 간 통화 흐름과 한 국가 통화를 다른 국가 통화로 변환하고 국제 채권 채무를 차용하는 전문 상업 활동을 말한다. 실제로 통화관리당국 (중앙은행, 통화관리기관, 외환표준기금, 재정부) 이 은행예금, 재정부 국채, 장기 정부채권 형태로 국제수지 적자를 유지할 때 사용할 수 있는 채권이다.
좁은 외환은 외화로 표시되고 각국에 보편적으로 받아들여지고 국제채권채무 결제에 사용할 수 있는 각종 지불 수단을 가리킨다.
지급 가능성 (외화로 표시된 자산이어야 함), 가용성 (외화로 보상할 수 있는 채권이어야 함) 및 전환 가능성 (외화 자산이 다른 지급 수단으로 자유롭게 전환될 수 있어야 함).