서로 다른 나라의 화폐가 서로 비교해서 가격 관계를 형성할 수 있는 이유는 모두 일정량의 가치를 대표하기 때문이다. 이것이 환율을 결정하는 기초이다. 금본위제 하에서 금은 본위화폐이다. 금본위제를 시행하는 두 나라의 통화단위는 각자의 금량에 따라 서로의 환율을 결정할 수 있다. 예를 들어 금화본위제가 시행될 때 영국은 1 파운드의 무게가 123.27447 격령, 성색은 22K 금, 즉 금함량은11이라고 규정하고 있다. 미국 규정 1 달러의 무게는 25.8 격령으로 순도는 천분의 900, 즉 금량이 23.22 격령인 순금이다. 두 통화의 금량 비교에 따르면 환율은 1 =4.8665 달러를 기준으로 위아래로 변동한다. 지폐 제도 하에서 각국은 지폐를 금속화폐의 대표로 발행하여 과거의 관행을 참고하였다.
환율령은 지폐의 금 함량을 규정하는데, 이를 황금평가라고 한다. 황금 평가의 비교는 양국 환율의 기초이다. 하지만 지폐는 금으로 바꿀 수 없기 때문에 지폐의 법정 금량은 왕왕 명실상부하다. 따라서 공식 환율을 시행하는 국가에서는 환율이 국가통화당국 (재무부, 중앙은행, 외환관리국) 이 제정한 것으로, 모든 외환거래는 반드시 이 환율에 따라 진행되어야 한다. 시장 환율을 시행하는 나라에서는 환율이 외환시장 통화 수급에 따라 변한다. 환율은 국제수지와 국민소득에 영향을 미친다.