외환보유액의 원천은 우선 대외무역흑자, 그다음은 대외투자이다. 이 두 가지 방법 모두 이해하기 쉽다. 대외무역흑자란 우리나라 대외무역에서 수출무역액이 수입무역액보다 크고 여분의 외화가 외환보유액으로 중앙은행이 존재한다는 것을 말한다. 이에 따라 무역흑자가 큰 나라에서는 외환보유액이 일반적으로 많다. 이들 국가는 대부분 제조업 대국과 자원 수출국으로 중국, 일본, 사우디아라비아와 같은 나라들이다. 외환보유액의 성장을 촉진하는 또 다른 요인은 국가가 외자를 유치한다는 것이다. 대외 무역 적자 국가 (예: 인도) 는 주로 이런 방식으로 외환보유액을 축적한다. 외국 상인은 손에 외환이 있지만, 국내 투자에 공장을 운영하면 외환을 직접 사용할 수 없다. 그들은 중앙은행이 외환을 인민폐로 환전한 후에 투자해야 한다. 일반적으로 외국인 투자자들이 얼마나 많은 외화를 투자했는지에 대해 중앙은행은 환율에 따라 인민폐를 더 많이 발행할 것이다. 중앙은행에 보관되어 있는 외환은 중앙은행의 자산과 같고, 여분의 인민폐는 중앙은행의 부채와 맞먹는다.