좁은 의미에서 외환보유액은 한 나라의 경제력의 중요한 구성 요소이며, 한 나라가 국제수지 균형 조정, 환율 안정, 외채 상환에 사용하는 외환축적이다.
넓은 의미에서 외환보유액은 현금, 외국은행 예금, 외국증권을 포함한 외환으로 계산한 자산을 가리킨다. 외환보유액은 한 나라의 국제 유동성의 중요한 구성 요소로서 국제수지 균형, 환율 안정에 중요한 영향을 미친다.