외환보유액이란 보통 경통화나 금 등 귀금속으로 이루어져 있으며, 어떤 상황에서도 빠르고 편리하며 값싸게 실제 구매력으로 전환될 수 있다. 즉, 한 국가에 현재 얼마나 많은 외환보유액이 있는지, 이는 앞으로 국제시장에서 얼마나 많은 물건을 순조롭게 살 수 있는지를 의미한다. 이는 국가가 정치적 격동, 경제 위기, 자연재해 등 변고를 겪을 때 기근과 혼란이 발생할 가능성을 낮춰 경제사회의 안정적인 발전을 보장할 수 있다.
예를 들어, 소말리아에 외환보유액이 많다면 기근이 일어나지 않을 것입니다. 현재 세계에는 식량이 없는 것이 아니라 돈이 없어서 사람들이 그에게 팔지 않기 때문입니다. (데이비드 아셀, Northern Exposure (미국 TV 드라마), 돈명언)