넓은 의미의 외환은 한 국가가 소유하고 있는 외화로 표시된 모든 자산을 가리킨다. 그것은 국가와 국가 간의 통화 흐름과 한 국가의 통화를 다른 나라의 통화로 바꿔 국제 채권 채무를 청산하는 전문적인 상업 활동을 가리킨다. 실제로 통화관리당국 (중앙은행, 통화관리기관, 외환안정기금, 재정부) 이 은행예금, 재정부 국채, 장기 단기 국채 등으로 보유한 채권이다. , 국제수지에 적자가 있을 때 사용할 수 있다.
협의한 외환은 외화로 표기되어 있으며 각국에서 보편적으로 받아들여지고 있으며 채권채무국제결제의 각종 지불 수단으로 사용될 수 있다. 그것은 세 가지 특징을 가지고 있어야 한다: 부담성 (반드시 외화로 표시해야 하는 자산), 취득성 (외국에서 보상받을 수 있는 채권), 교환성 (다른 지불 수단으로 자유롭게 환전할 수 있는 외화 자산).