외환보유액의 중요한 목적 중 하나는 국제채무를 상환하는 것이다. 외환보유액이 부족할 때 만기가 된 국제채무를 상환할 수 없을 수도 있다. 기업과 개인이 만기 채무를 상환할 수 없어 파산하는 것과 같다.
그러나 사실 이것은 국가가 대외지불의 심각성을 묘사하는 비유일 뿐이다. 법적으로는 국가 파산 규정이 없기 때문이다.
실제로 한 나라에서 단기 국제수지 불균형이 발생할 경우 국제통화기금으로부터 자금지원과 기술지원을 받아 국제수지 상황을 개선할 수 있다.