1902 년 무디스의 설립자인 존 무디는 당시 발행된 철도채권을 평가하기 시작했다. 이후 각종 금융상품, 각종 평가 대상으로 확대됐다. 신용 등급의 대상과 요건이 다르기 때문에 신용 등급의 내용과 방법도 크게 다르다. 우리가 신용의 분류를 연구하는 것은 서로 다른 신용등급항목에 대한 서로 다른 신용등급기준과 방법을 탐구하기 위해서이다.
신용 등급은 좁고 넓은 의미의 두 가지 정의가 있다. 좁은 신용 등급은 독립 제 3 자 신용 평가 기관이 채무자가 제때에 채무원이자를 상환할 수 있는 능력과 의지를 평가하고, 간단한 등급 기호로 위약 위험과 손실의 심각성을 나타내는 것을 말합니다. 광의신용등급은 등급대상자가 관련 계약과 경제적 약속을 이행할 수 있는 능력과 의지에 대한 전반적인 평가이다.
신용 등급의 개념은 지금까지 통일된 견해는 없지만 내포는 대체로 같다. 안보중신은 주로 세 가지 측면을 포함한다고 생각한다.
첫째, 신용 등급의 근본 목적은 금리 위험, 인플레이션 위험, 재투자 위험 및 외환 위험과 같은 다른 유형의 투자 위험보다는 평가 대상의 위약 위험을 밝히는 것입니다.
둘째, 신용등급의 대상은 경제주체가 기업 자체의 가치나 성과가 아니라 계약에 따라 채무나 기타 의무를 제때에 이행할 수 있는 능력과 의지다.
셋째, 신용등급은 독립 제 3 자가 자신의 기술적 우세와 전문 경험을 이용하여 각종 경제주체와 금융수단의 신용위험에 대한 전문가의 의견이다. 그것은 자본 시장 투자자 대신 스스로 투자 선택을 할 수 없다.
신용 등급이 주식 추천과 다르다는 점을 지적해야 한다. 전자는 채무자가 자본시장에서의 위약 위험을 근거로, 채무자가 주가 자체를 논평하지 않고 제때에 원금을 상환할 수 있는지를 평가한다. 후자는 주당 수익률 (EPS) 과 주가수익률 (PE) 을 바탕으로 주가 자체의 추세를 판단하는 경우가 많다. 전자는 채권자를 겨냥하고 후자는 주주를 겨냥한다.