첫째, 국제수지를 조절하고 대외지불을 확보한다.
둘째, 외환시장에 개입하고 현지 통화 환율을 안정시키는 것이다.
셋째, 국제적 명성을 유지하고 대외 융자 능력을 높이다.
넷째, 종합 국력과 위험 방지 능력을 강화한다.
외환보유액의 주된 목적은 국제수지 적자를 청산하는 것으로, 자주 외환시장에 개입하여 자국 화폐의 환율을 유지하는 데 쓰인다. 외환보유액의 주요 형태는 정부가 외국에 있는 단기 예금과 외국증권, 수표, 약속 어음, 외국은행의 외화 환어음과 같이 해외에서 현금화할 수 있는 기타 지불 수단이다. 제 2 차 세계대전 이후 오랫동안 서방 국가 외환보유액의 주요 통화는 달러였고, 그 다음은 파운드였다. 1970 년대 이후 독일 마크, 엔, 스위스 프랑, 프랑스 프랑이 합류했다. 국제 비축 자산 총액 중 외환보유액의 비중이 갈수록 커지고 있다. 외환보유액의 양은 한 국가가 국제수지에 대처하는 능력을 어느 정도 반영하며, 그 화폐환율의 유지와 안정과 관련이 있다. 그것은 한 나라의 경제, 통화, 국제수지 실력을 보여주는 중요한 지표이다.