외환보유액의 구체적인 형태는 정부가 해외에 있는 단기 예금이나 외국유가증권, 수표, 약속 어음, 외국은행의 외화 환어음 등 해외에서 현금화할 수 있는 기타 지불 수단이다. 주로 국제수지 적자를 청산하고, 외환시장에 개입하고, 현지 통화 환율을 유지하는 데 쓰인다.
그래서 외환보유액이라고 부를 수 없다.