보통 한 나라는 일정량의 외환보유액이 필요하다. 첫째, 외환보유액을 유지하는 것은 외환대출의 상환에 대처하고, 외환대출의 유동재고, 특히 단기 또는 곧 만기가 되는 외환대출을 유지하기 위한 것이다. 둘째, 국가가 외환 통제를 시행하는 도구로서; 셋째, 국가는 외환 투자와 결제를 할 수 있다. 달러는 국제 환전 통화로서 세계 경제에서의 지위와 가중치가 높고 강세 통화로도 사용된다. 중국의 환율 개혁은 한 바구니의 화폐를 외환보유액으로 사용하는데, 단일 달러를 노리는 것보다 훨씬 위험하다. 하지만 통계적으로 국제관례에 따르면 다른 화폐들은 모두 현행환율에 따라 달러로 환산돼 쉽게 비교할 수 있다.