1931년 일본은 9.18사변을 일으키고 중국 동북부를 잔혹하게 점령했다. 일본이 침략전쟁을 일으킨 가장 중요한 이유는 일본이 대내외적으로 어려운 상황, 특히 경제가 붕괴 직전에 있었기 때문이다. 전면전은 물론, 대규모 국지적 갈등도 일본은 감당할 수 없는 일이다. 메이지유신 이후 일본의 국력은 비약적으로 커졌지만, 기반이 취약하고 출발이 늦어서 아직까지 유럽과 미국 등 다른 강대국들에 비해 일본의 국력은 한참 뒤떨어져 있다. 일본은 중일전쟁과 러일전쟁에서 승리하여 일본을 세계 강대국으로 만드는 데 성공했지만, 두 전쟁에서 일본의 국력은 크게 훼손되었으며, 특히 러일전쟁에서 일본은 막대한 빚을 지게 되었다. 영국에 대한 빚. 제1차 세계대전이 발발했을 때를 제외하고, 일본은 영국에게 빚진 사채업자들을 언제 갚을 수 있을지 아직 모릅니다. 일본은 제1차 세계대전에서 벌어들인 엄청난 전쟁 이익에 의지해 마침내 외채를 갚았고, 산업 생산량은 세계 점유율의 2%까지 늘어났습니다. 일본은 참으로 행복한 삶을 살았습니다.
그러나 좋은 시절은 오래가지 못했다. 제1차 세계대전이 끝나자 유럽과 미국의 강대국들이 다시 등장했고, 서구의 상품이 다시 아시아로 넘쳐났다. 서방 열강의 경쟁과 압력에 직면하여 일본의 원자재 가격은 폭락하고 수출은 급락했으며 경제는 심각한 타격을 입었고 국내 시장은 불황에 빠졌습니다. 1920년부터 1921년까지 일본의 산업생산은 19.9% 감소했고, 광업, 조선, 기계, 철강 등 중공업 생산도 절반으로 감소해 농업과 상업도 큰 타격을 입었습니다. 일본은 제1차 세계대전에서 벌어들인 돈을 다시 내뱉어야 했고, 일본은 무역적자를 메우기 위해 오직 외환밖에는 사용할 수 없었습니다. 1921년 일본의 무역적자는 3억 5천만 엔에 달했고 외환보유고는 절반으로 줄었습니다.
일본이 큰 어려움에 처했던 바로 그 때, 1923년 일본에서 관동 대지진이 발생했습니다. 게이힌 공업지대 전체가 파괴되고, 300억 달러가 넘는 경제적 손실이 발생했습니다. 수많은 일본인이 강제 이주를 당했습니다. 음식과 의복이 없습니다. 관동 대지진은 의심할 여지없이 일본 경제를 악화시켰습니다. 일본의 재정은 애초부터 부유하지 않고 외환보유고도 제한되어 있습니다. 경제를 재건하려면 일본은 어디에서나 자금을 조달해야 합니다. 일본 정부는 국내에서 채권을 발행하고, 외국계 은행에서 높은 금리로 돈을 빌린다. 그러나 일본은 다양한 수단을 통해 경제 회복을 위해 노력했지만, 회복하기도 전에 세계를 휩쓴 대공황이 일본으로 확산되면서 일본 경제는 바닥을 쳤습니다. 이번 경제 위기 동안 일본의 산업 생산은 거의 정체되었고, 많은 기업이 파산했으며, 외국 자본이 도주했습니다. 일본 공장의 절반은 폐쇄 상태에 있으며, 전국은 실업자와 굶주린 난민으로 가득 차 있습니다. 심각한 경제 상황으로 인해 국제 시장에서 엔화는 매도되었고, 일본은 금 본위제에서 벗어날 수밖에 없었습니다. 대공황은 일본 경제에 심각한 타격을 입혔고, 일본 경제는 사실상 붕괴 위기에 처해 있었습니다.
일본은 경제위기에 대응해 대규모 군축을 희생하면서도 필사적으로 재정지출을 줄였다. 일본의 군비 지출은 4억 5400만 엔으로 줄었는데, 이는 1921년에 비해 2억 엔 이상 줄어든 것이다. 군대에 남은 병력은 30만 명 남짓으로 절반 가까이 삭감됐다. 일본은 필사적으로 지출을 줄이려는 와중에도 위기에 대처하기 위해 국내외로부터 고금리로 돈을 계속 차입하고 있다. 이러한 상황에 직면한 일본 정부는 전쟁을 일으킬 수 없기 때문에 스스로 문제를 일으킬 것을 두려워하여 신흥 군국주의 세력을 계속해서 탄압하고 있습니다. 그러나 일본 정부의 조치는 많은 일본군과 재벌들 사이에서 불만을 불러일으켰고, 계속해서 쿠데타를 일으키고, 문제를 일으키며, 정부에 군비 증가와 대외 확장을 요구하고 있습니다. 일부 급진적인 젊은 군 장교들은 허가 없이 9·18 사건을 일으키기도 했습니다. 일본의 최고위층은 이 위험한 군사적 모험에 대해 전혀 알지 못했습니다. 관동군이 고위 간부들에게 이 사실을 보고했을 때 일본 간부들은 그것이 사실인지 전혀 모르고 믿지 않았습니다. 물론 관동군이 중국 동북부를 점령했다는 사실을 확신한 그들은 황홀해했다. 부유한 동북부는 일본이 어려움을 극복하는 데 도움을 줬을 뿐만 아니라 일본의 힘이 급속히 확대되도록 해주었다. 이로써 일본은 전쟁으로 심각한 경제 위기를 겪었고, 제2차 세계대전을 일으킬 만큼 충분한 자본을 확보하게 됐다.