소비자들이 미국에서 미쓰비시 자동차를 구입하면 달러를 직접 지불할 것이다. 하지만 미쓰비시는 일본 공장 노동자들의 임금을 지불할 때 엔화를 지불해야 한다. 그래서, 어느 시점에서, 통화 교환이 발생해야 한다. 엑손, 보잉, 소니, 델, 혼다, 그리고 수많은 다국적 기업들과 같은 것들을 생각할 때, 그들은 서로 다른 통화를 환전해야 합니다. 이런 일일 거래량이 2 조 달러에 달하는 시장에서 이른바 외환투기는 보잘것없다는 것도 이해하기 어렵지 않다. 많은 경우, 이 다국적 기업들은 복잡한 통화 환전 관계를 잘하지 못한다. 그들의 전문 분야는 그들의 제품을 제조하고 판매하는 것이다. 이에 따라 은행들은 이들 기업 화폐의 예금기관으로서 자연스럽게 화폐환전을 돕는 임무를 맡았다. 따라서, 초기 모드에서 한 은행은 종종 전화를 통해 다른 외국 은행과 재고에 축적된 어떤 화폐를 교환한다. 어떤 사업과 마찬가지로, 은행은 일정한 환율로 어떤 화폐를 매입한 다음 일정한 이윤을 더하여 고객에게 판매한다. 이에 따라 외환거래 중 포인트 차이 개념이 등장했다. 이런 식으로, 외화 환전 사업의 부산물로서, 은행은 점차 미래의 화폐환율을 예측할 수 있는 능력을 형성하였다. 시장에 대한 더 나은 이해를 바탕으로 은행은 기존 환율에 따라 고객에게 스프레드를 제공하고 더 나은 시장 환율이 나올 때까지 통화를 계속 보유할 수 있습니다. 이런 경영 모델은 은행의 이윤을 크게 높였다. 그러나 동시에, 한 가지 부정적인 결과는 은행이 단기간에 특정 통화의 유동성을 잃어야 한다는 것이다. 이로 인해 일부 업무는 유동성이 줄어들어 제대로 운영되지 못하게 된다. 바로 이런 이유로 은행은 결국 비은행 기관에 화폐환전 업무를 개방했다. 시장 개방을 통해 은행은 외환경험이 적은 참가자와의 거래에서 이익을 얻을 것으로 기대하고 있다. 또한 거래 경험이 적은 참가자들은 은행에 더 많은 거래 지침을 제공하여 거래를 더 빨리 할 수 있도록 하고, 전통적인 외환 거래 모델이 은행 유동성에 영향을 미치는 문제를 해결할 수 있습니다. 당초 소로스 등 거대 헤지펀드만 은행간 외환거래 활동에 참여하도록 초청됐다. 하지만 시간이 지남에 따라 이 시장의 참가자들은 외화 소매 거래상과 전자 거래 플랫폼 (ECN) 으로 확대되었습니다.
동적으로 외환은 한 국가의 통화를 다른 국가의 통화로 변환하고 국제 경제 교류에서 발생하는 채권 채무를 결산하기 위해 국제적으로 유통하는 것이다.
정적인 관점에서 볼 때, 외환은 외화와 각종 외화로 표시된 증권과 같은 국제 결제의 수단이자 도구이기도 하다. 국제통화기금 (IMF) 은 외환에 대해 "외환은 통화관리당국 (중앙은행, 통화관리기관, 외환안정기금, 재정부) 이 은행예금, 재정부 국채, 장단기 정부채권 등으로 보유한 채권으로 국제수지적자가 발생할 때 사용할 수 있다" 고 정의한다. 여기에는 중앙은행과 정부간 합의로 인해 시장에서 유통되지 않는 채권이 포함되어 있는데, 이는 채무국이든 채권국의 통화로 표기되어 있다. "