이름에서 알 수 있듯이 외환보유액은 외화를 저장한다는 뜻이다. 주요 목적은 국제무역에서 외환으로 직접 거래하는 것이다. 물론 외환은 투자와 제 3 세계 국가에 대한 국제원조와 대출에도 직접 쓸 수 있다. 이것들은 모두 외환보유액의 수단이다. 물론 외환보유액도 경제를 안정시켜 인플레이션을 막을 수 있다. 예를 들어 중국은 대량의 달러 외환을 보유하고 있다. 달러는 국제거래통화이기 때문에 대외거래 과정에서 우리나라는 달러로 직접 결제할 수 있다.
사실, 각국이 외환보유액을 보유하는 이유는 실제로 자신이 보유하고 있는 외환보유액이 자국 화폐가치가 떨어지거나 돌발 사건으로 국내 수출을 방해할 수 있을 때 비용을 지불하는 데 사용할 수 있다는 보장이다. 사실, 과거의 경험에 따르면. 한 나라의 외환보유액은 적어도 그 나라의 3 개월 수입액에 해당해야 한다. 외환보유액은 투기자들의 공격을 막고 자국 통화를 보호하는 데도 사용될 수 있다.
물론, 오늘날의 외환보유액은 실제로 외환시장에 개입하고 현지 화폐가치 상승을 막는 부산물이다. 외환을 매입하는 것은 자국 화폐를 매각하는 것과 맞먹는 것으로, 자국 통화가 경상수지 흑자로 인해 평가절상되는 것을 막기 위한 것이다. 이에 따라 비축 수준은 수입 수요보다 훨씬 높다. 물론, 시장 세계화의 오늘, 우리 나라는 대량의 외환보유액을 실시할 필요가 있다. 이는 우리 국민과 우리 기업이 대외무역에서 직접 외환을 사용하여 결산할 수 있도록 보장할 수 있기 때문이다. 뿐만 아니라 일부 금융 악어들이 중국 주식시장과 경제구조에 어느 정도 위협이 되는 것을 막아야 한다.