외환보유액의 구체적인 형태는 정부가 해외에 있는 단기 예금이나 외국유가증권, 수표, 약속 어음, 외국은행의 외화 환어음 등 해외에서 현금화할 수 있는 기타 지불 수단이다. 주로 국제수지 적자를 청산하고 외환시장에 개입하며 자국 통화환율을 유지하는 데 쓰인다.
변동환율제 국가의 외환보유액은 GDP 의 10% 정도여야 하는데, 우리나라의 외환보유액 수준은 현저히 높다. 평균적으로 아시아 태평양 국가의 외환보유액이 GDP 를 차지하는 비중은 서방 국가보다 훨씬 높다. 이런 현상은 중국만의 것이 아니며, 고액의 외환보유액도 금융시장의 안정을 유지하는 데 도움이 된다.