외환보유액은 한 국가가 소유한 외환총액, 즉 한 정부가 보유한 국제보유액 자산 중 외환부분, 즉 한 정부가 외화로 보유한 채권을 말한다. 국제 지불의 요구를 충족시키기 위해 각국 중앙은행과 다른 정부기관이 보유한 외환은 외환보유액이다. 그것은 금 비축, 특별인출권, 국제통화기금 (IMF) 에서 언제든지 이용할 수 있는 자금과 함께 한 국가의 공식 비축 (비축 자산) 의 합계를 구성한다. 외환보유액의 주된 목적은 국제수지 적자를 청산하는 것으로, 자주 외환시장에 개입하여 자국 화폐의 환율을 유지하는 데 쓰인다. 외환보유액의 주요 형태는 정부가 외국에 있는 단기 예금과 외국증권, 수표, 약속 어음, 외국은행의 외화 환어음과 같이 해외에서 현금화할 수 있는 기타 지불 수단이다. 제 2 차 세계대전 이후 오랫동안 서방 국가 외환보유액의 주요 통화는 달러였고, 그 다음은 파운드였다. 1970 년대 이후 독일 마크, 엔, 스위스 프랑, 프랑스 프랑이 합류했다. 국제 비축 자산 총액 중 외환보유액의 비중이 갈수록 커지고 있다. 외환보유액의 양은 한 국가가 국제수지에 대처하는 능력을 어느 정도 반영하며, 그 화폐환율의 유지와 안정과 관련이 있다. 그것은 한 나라의 경제, 통화, 국제수지 실력을 보여주는 중요한 지표이다.
외채는 반대의 개념이다. 외채는 우리나라 내 기관, 단체, 기업, 사업 단위, 금융기관 또는 기타 기관이 해외 국제금융기구, 외국 정부, 금융기관, 기업 또는 기타 기관에 대해 계약약정한 상환 의무를 부담하는 전체 채무를 가리킨다. 국제금융기구 대출, 외국 정부 대출, 외국은행 및 금융기관 대출, 구매자 신용, 외국기업 대출, 외화 채권 발행