1840년, 청영 아편전쟁 이후 우리나라는 점차 봉건 사회에서 반식민지, 반봉건 사회로 변모하기 시작했습니다.
1895년, 1894~1895년 청일전쟁이 패한 후, 우리 나라는 강제로 시모노세키 조약을 체결하게 되었습니다.
그때부터 제국주의 열강들은 은행을 개설하고, 대출을 강요하고, 철도에 투자하고, 광산을 개설하고, 공장을 세우는 등 우리 나라에 대한 경제적 침략을 강화해왔습니다.
그 중 1895년부터 1899년까지 제국주의 국가들은 우리나라에서 거의 10,000킬로미터에 달하는 철도를 건설할 권리를 장악했습니다.
제국주의자들이 통제하는 철도가 건설되는 곳마다 그들의 침략의 발톱은 뻗칠 것입니다.
철도 근처에서는 제국주의 열강들이 경쟁적으로 공장과 광산을 건설하고 우리 나라의 자원을 약탈하였습니다.
19세기 말에는 철도권을 둘러싸고 강대국 간의 투쟁이 더욱 치열해졌고, 그들은 청나라를 강압하기 위해 무력까지 동원했다.
당초 자체 철도를 건설할 계획이었던 청나라는 강대국과의 경쟁에 무력해 철도 건설권을 외국에 넘겨줘야 했다.
우리나라에서 강대국들이 철도를 건설하는데 투자하면서 막대한 경제적 이익을 얻었을 뿐만 아니라, 철도와 연선지역을 통제하고 군대를 수송하는 등 여러 가지 조건도 안고 있었습니다.
1904년 청 정부는 베이징에서 장자커우까지 베이징-장자커우 철도를 건설할 계획을 세웠습니다.
영국과 러시아는 동시에 건설권을 두고 경쟁하며 교착상태에 빠졌다.
청나라는 어느 쪽도 감히 공격할 수 없어 독자적으로 건설하기로 결정했다.
1905년 잔천유가 공과부장(지금은 기술자로 불린다)으로 채용되자 외국인들은 “이 도로를 건설할 수 있는 중국 기술자는 아직 태어나지 않았다”고 웃었다. 그의 높은 책임감과 끈질긴 인내, 우리의 힘으로 수많은 난관을 극복하고 마침내 1909년 우리나라 최초의 진정한 자체 철도를 건설했습니다.
청나라 말기 청나라에서는 북경에서 장자커우까지 철도를 건설하려 했으나 당시 청나라의 정치적 부패로 인해 제국주의자들이 우리를 괴롭히고 간섭하였다. 내정을 방해하고, 북경-장자커우 철도 건설을 위협으로 삼아 나라를 통제했습니다.
이러한 역사적 조건 하에서 잔천우는 나라의 영광을 얻고 인민의 사기를 높이기 위해 베이징-장자커우 철도 건설을 주재하는 임무를 과감히 받아들였습니다.
그는 많은 고난을 겪었고 제국주의자들의 방해와 난관, 위협과 조롱에 직면하여 예정보다 2년 앞서 이 프로젝트를 완료했습니다. 이 프로젝트는 전적으로 중국 공학과 기술에 의해 설계 및 건설된 우리나라 최초의 주요 철도 노선이 되었습니다. 그는 중국을 경멸하는 제국주의자들을 위해 효과적으로 반격했습니다.