프랑스의 말리에 파병은 지난 리비아 전쟁을 연상시키기 쉽다.
이때 프랑스의 '라팔' 전투기가 앞장서 카다피군 소속의 군용차량에 사격을 가해 리비아에 대한 첫 군사개입의 포격을 가했다. 그러나 서방 국가를 제외한 세계 대부분의 나라에서는 이를 사르코지 전 대통령이 총선을 위해 준비한 '불폭탄'이라고 믿고 비판했다.
이번에도 프랑스가 다시 선두를 차지했다. 프랑스 공군은 이틀 연속 말리 북부 반군을 공격해 100명 이상의 반군을 사살했다. 올랑드 대통령이 공격 명령을 내리자 영국과 미국도 지원을 아끼지 않았다. 서아프리카연합도 위기에 처한 말리 정부를 돕기 위해 10일 안에 3000여 명의 군인을 동원하기로 했다.
리비아 전쟁과 다른 점은 이번 프랑스의 행동이 세계 대부분의 국가에서 지지를 받았으며, 지금까지 반대한 바가 없다는 점이다. 왜 이런가요?
프랑스는 인질 구출을 위해 먼저 군대를 파견했다. 지난 2년 동안 말리 북부에서 몇몇 프랑스인들이 종교적 극단주의자들에 의해 납치되었습니다. 프랑스가 구출을 위한 군대 파견에 실패하자, 종교적 극단주의 군대가 말리를 점령하고 코나 마을을 점령했습니다. 말리 정부는 위험에 빠졌고 프랑스와 유엔에 군사 지원을 요청했습니다. 유엔, 유럽연합, 미국, 서아프리카연합의 지원으로 프랑스는 말리 정부가 코나 마을을 탈환하는 것을 돕기 위해 군대를 파견했는데, 이는 많은 국가에서 이해할 수 있는 사실이다.
역사적으로 말리는 프랑스의 식민지였습니다. 1960년 독립 이후 말리는 프랑스와 긴밀한 관계를 유지했고, 심지어 공식 언어도 프랑스어였다. 한때 아프리카에서는 '민주주의의 모델'로 여겨졌다. 이런 이유로 말리에는 아직도 6,000명이 넘는 프랑스인이 살고 있다. 프랑스 국민의 안전을 보호하고 말리의 법적 체제의 존재를 보장하기 위해 프랑스가 군대를 파견해 개입한 것도 어느 정도 정의가 있다고 할 수 있다.
대테러 관점에서 말리 북부의 종교적 극단주의자들은 알카에다와 연관되어 있다. 이를 막지 못한다면 말리는 점차 테러리스트들의 베이스캠프가 될 가능성이 크다. 지난해 3월 21일 말리에서 갑작스러운 군사 쿠데타가 발생했다. 군부는 정부 업무를 수행하기 위해 '민주갱신과 국가재건을 위한 국가위원회'를 구성했다. 이 쿠데타는 국가의 상황을 극적으로 변화시켰고, 극단주의 종교 단체와 테러 세력은 말리 북부의 세 지역을 점령할 기회를 잡았습니다. 말리는 실제로 남북으로 나뉘어져 있으며, 남쪽에는 군사정부가, 북쪽에는 테러세력이 무력충돌을 벌이고 있다. 이제 테러리스트 세력은 '영토 확장' 경향이 강해 수도 바마코에서 북동쪽으로 약 600㎞ 떨어진 코나(Kona)라는 중요한 도시를 점령했다. 프랑스가 개입을 위해 군대를 파견하지 않으면 테러리스트 세력은 말리 전체 영토를 점령하여 주변 서아프리카 국가에 위협이 되고 심지어 남부 유럽까지 침투할 가능성이 높습니다. 따라서 프랑스의 파병 역시 대테러 공격으로 볼 수 있다.
그러나 프랑스의 파병이 북부 테러세력을 제거할 수 있는 것은 아니다. 말리 정부가 북쪽에서 잃어버린 영토를 되찾는 것을 막을 수 있을지, 인질로 잡혀 있던 프랑스인 여러 명을 구출할 수 있을지는 여전히 의문이다. 아마도 프랑스 국외 거주자들이 퇴각하면 프랑스군이 본국으로 돌아갈 것입니다. 북아프리카와 마찬가지로 서아프리카 역시 서구 식민지 개척자들이 남긴 혼란스러운 곳이며, 다양한 정치, 종교 세력이 서로 싸우고 있습니다. 프랑스는 이곳에서 평화와 질서를 유지할 수 없다는 것을 잘 알고 있습니다.