자유항 ('자유항' 이라고도 함) 은 외국 화물의 전부 또는 대부분이 면세로 드나들 수 있는 항구이다. 이런 항구는 한 나라의 관경 외에 있으며, 외국 화물은 항구를 드나드는 것 외에 항구 내에서 자유롭게 개조, 가공, 저장 또는 판매할 수 있다. 화물이 자유항이 있는 국내 소비자의 손에 옮겨질 때만 관세를 내야 하지만 외국 선박 출입은 위생 이민 등 관련 정책과 법률을 준수해야 한다. 자유항은 완전 자유항과 유한자유항으로 나눌 수 있다. 전자는 모든 외국 상품에 대한 관세를 면제하고, 후자는 절대다수의 외국 상품에 대해서는 관세를 부과하지 않고, 개별 상품에 대해서만 소량의 수입세를 징수하거나 수입을 금지한다. 자유항 개방은 중계무역을 확대하고, 각종 무역비용을 받고, 외환수입을 확대할 수 있다. 자유항과 자유무역구의 규정과 기능차이는 크지 않지만 전자는 보통 전체 항구나 도시이고, 후자는 항구나 도시의 특정 지역으로 제한되며 내륙에 위치하거나 항구에서 멀리 떨어져 있을 수 있다.
일찍이 16 세기에 유럽에 자유항이 나타났다. 당시 일부 유럽 국가들은 대외무역을 활성화하기 위해 연해 항구를 자유항과 경제특구로 개방했다. 가장 초기의 것은 1547 년 이탈리아에 설립된 리워나 자유항이었는데, 이것은 유행하는 자유항의 초기 형태였다. 17 세기부터 19 세기까지 네덜란드, 영국과 같은 국제무역에서 주도적 지위를 가진 국가들은 무역을 확대하고 외환수입을 늘리기 위해 지중해 연안 (지브롤터 등), 중동, 동남아시아, 카리브해를 개방했다 제 2 차 세계 대전 후, 많은 국가들이 무역 발전을 촉진하기 위해 더 많은 경제특구를 세웠다.
현재 세계에는 600 여 개의 자유무역항이 있으며 네덜란드, 미국, 싱가포르, 홍콩, 일본, 한국 등의 국가와 지역에는 자유무역항이나 비슷한 무역경제구역이 있어 국제무역을 이끌어가는 허브, 집산지, 무역센터가 되고 있다. 홍콩, 싱가포르, 아덴, 베이루트, 햄버거, 파나마 등 20 여 개의 세계적으로 유명한 자유항이 있습니다.