서로 다른 나라의 화폐가 서로 비교해서 가격 관계를 형성할 수 있는 이유는 모두 일정량의 가치를 대표하기 때문이다. 이것이 환율을 결정하는 기초이다. 금본위제 하에서 금은 본위화폐이다. 금본위제를 시행하는 두 나라의 통화단위는 각자의 금량에 따라 서로의 환율을 결정할 수 있다. 예를 들어 금화본위제가 시행될 때 영국은 1 파운드의 무게가 123.27447, 성색은 22 개, 즉 금함량은11이라고 규정하고 있다. 미국 규정 1 달러의 무게는 25.8 격령으로 순도는 천분의 900, 즉 금량이 23.22 격령인 순금이다. 두 통화의 금량 비교에 따르면 환율은 1 =4.8665 달러를 기준으로 위아래로 변동한다. 지폐 제도 하에서 각국이 지폐를 금속화폐의 대표로 발행하는 것은 이전 관례에 따르면 지폐의 금함유량은 프랑스 환율령에 의해 규정되어 있으며, 이를 황금평가라고 하며, 황금평가의 비교는 양국 환율의 결정적인 근거이다. 하지만 지폐는 금으로 바꿀 수 없기 때문에 지폐의 법정 금량은 왕왕 명실상부하다. 따라서 공식 환율을 시행하는 국가에서는 환율이 국가통화당국 (재무부, 중앙은행, 외환관리국) 이 제정한 것으로, 모든 외환거래는 반드시 이 환율에 따라 진행되어야 한다. 시장 환율을 시행하는 나라에서는 환율이 외환시장 통화 수급에 따라 변한다. 환율은 국제수지와 국민소득에 영향을 미친다.