미국 데일리 사이언스 네트워크에 따르면 과학자들은 지구가 여섯 번째 종의 대량멸종을 겪고 있으며, 모든 동식물 종의 절반이 사라지고 있다고 말합니다. 이러한 발언은 완전히 경각심을 불러일으키는 것은 아닙니다. 2년 전 유엔 생물다양성협약 사무총장 주그라프(Zhugraf)는 다음과 같이 경고했습니다. 인류는 공룡 멸종 이후 여섯 번째 종의 대량멸종이라는 중대한 시기에 처해 있으며, 이 비극을 주도하는 것은 인간입니다. . 과도한 인간 활동으로 인해 식물과 동물 종의 멸종 위기가 초래되고 있습니다.
현재의 글로벌 경제 위기로 인해 제한된 자금을 사용하여 더 많은 멸종 위기에 처한 종을 구하기 위해 캘리포니아 대학교 산타 바바라의 생물학자들은 어떤 종이 보호되고 있는지 확인하기 위해 밤낮없이 노력하고 있습니다.
초원 생태계에 관한 그들의 국제 연구 성과가 'Proceedings of the National Academy of Sciences' 최신호에 게재되었습니다.
본 연구에 참여한 브래들리 카디날레(Bradley Cardinale) 생태·진화·해양생물학부(EEMB) 조교수는 현재 종의 멸종은 인간 활동과 인간의 과도한 해양생물 이용에 기인한다고 말했다. 지구, 자원, 많은 오염을 일으키고 심각한 생태 위기를 초래합니다. 현재의 종 멸종 속도로라면 전체 종의 절반이 우리 생애 안에 사라질 것입니다. 오늘날 우리는 어떤 종이 우리의 보호와 구원을 받을 자격이 가장 있는지 알아야 합니다. 가장 최근의 대량멸종은 6500만년 전 '백악기 제3기 멸종사건'으로 불리며, 이로 인해 지구를 지배하던 공룡들이 멸종했고, 수많은 식물도 피해를 입었다고 설명했다. 많은 과학자들은 이 재앙적인 대량 멸종이 지구에 충돌한 운석에 의해 발생했을 수 있다고 믿고 있습니다.
기존 연구에 따르면 유전적으로 독특한 많은 종들이 생태계에 매우 중요하며 과학자들이 우선 보호를 위해 권장하는 종입니다. 미국 국립생태통합분석센터(NCEAS)의 박사후 연구원인 마크 W. 캐도테(Mark W. Cadote)는 "전 세계 생태계가 종을 잃고 있다는 사실을 알았으니 이제 생태계에서 어떤 종이 가장 중요한지 알아야 한다"고 말했다. 캘리포니아대학교 산타바바라 캠퍼스에서 우리는 어떤 종을 보호하기 위해 자원을 투자해야 할까요?”
Cadotte와 다른 동료들은 전 세계 초원 생태계에 대해 거의 40건에 달하는 중요한 세부 연구를 수행했습니다. 177종의 현화식물의 진화역사를 재구성하였습니다. 그들은 일부 종은 생태학적 기능 측면에서 보호받는 종보다 실제로 더 중요하며, 이들 종 중 다수는 독특한 유전적 특징을 가지고 있다는 사실을 발견했습니다. 따라서 그들은 가장 중요한 종에 대한 보존 노력을 안내하고 이러한 중요한 종의 멸종이 가져올 잠재적 결과에 대한 통찰력을 얻기 위해 종의 진화 역사를 살펴보고 있습니다.
최근 연구에 따르면 종 수가 적은 생태계는 종 수가 많은 생태계보다 바이오매스를 적게 생산합니다. 식물 바이오매스가 적다는 것은 대기에서 이산화탄소를 덜 흡수하는 동시에 그에 따라 산소도 적게 배출한다는 것을 의미합니다. 따라서 전 세계 바이오매스가 감소하면 생명을 유지하는 대기 중의 산소가 심각한 영향을 받게 됩니다. 게다가 초식동물이 먹을 수 있는 풀도 부족할 것입니다. 초원의 먹이사슬 전체가 파괴되어 농작물과 어업 생산량에 영향을 미칠 것입니다.
매우 독특한 종의 멸종은 가까운 친척 중 일부의 멸종보다 더 나쁜 결과를 초래할 것이라고 과학자들은 말합니다. 더 긴 진화 역사를 보여주는 식물 군집이 더 생산적입니다. Cadotte는 예를 들어 미나리과(ranunculaceae)는 긴 진화 역사를 지닌 매우 독특한 종이며 이들의 멸종은 데이지나 해바라기의 멸종보다 생태학적 영향이 더 클 것이라고 설명했습니다. 데이지와 해바라기는 밀접하게 관련된 종이며 더 유사한 유전적 구성을 가지고 있습니다. 작은 생태환경에서도 한 식물이 멸종하면 다른 식물이 그 자리를 대신해 생태계에서 제 역할을 할 수 있습니다. Cadotte는 이번 연구가 포괄적이며 유럽, 미국 및 아시아에서 발견되는 초원 식물을 포함했다고 말했습니다. 그리고 그 결과는 유전적 다양성이 종이 중요한지 여부를 예측할 수 있음을 보여줍니다.