국제통화기금 (International Current Fund) 과 세계은행 (World Bank) 의 정의에 따르면 외채는 한 나라 주민들이 언제든지 비거주자에게 부담하는 계약채무로 직접투자와 기업자본을 포함하지 않는다.
우리나라 국가외환관리국의 정의에 따르면 외채는 우리나라 내 기관, 단체, 기업, 사업 단위, 금융기관 또는 기타 기관이 해외 국제금융기구, 외국 정부, 금융기관, 기업 또는 기타 기관에 대해 계약한 상환 의무를 부담하는 모든 채무를 가리킨다.