석유는 원유라고도 하는데, 지하 깊은 곳에서 채굴된 갈색 검은색의 인화성 점성 액체이다. 석유는 고대 해양이나 호수의 생물이 장기적으로 진화한 혼합물로 석탄처럼 화석 연료에 속한다. 석유의 성질은 산지에 따라 밀도가 0.8 ~ 1.0g/cm3 으로 점도 범위가 넓고 응고점 차이가 매우 크며 (30 ~-60 C), 끓는 점 범위는 상온에서 500 C 이상으로 다양한 유기용제에 용해된다. 석유를 구성하는 화학 원소는 주로 탄소 (83% ~ 87%), 수소 (1 1% ~ 14%) 이고 나머지는 황 (0.06) 이다 탄소와 수소로 형성된 탄화수소는 석유의 주성분으로 약 95 ~ 99% 를 차지한다. 황, 산소, 질소를 함유한 화합물은 석유 제품에 해롭기 때문에 석유 가공에서 가능한 한 제거해야 한다.
산지에 따라 석유에서 각종 탄화수소의 구조와 비율은 크게 다르지만 주로 알칸, 시클로알칸, 방향족 탄화수소에 속한다. 일반적으로, 주로 알칸으로 구성된 석유를 파라핀 기반 석유라고 한다. 사이클로 알킬 석유, 주로 시클로 알칸과 방향족 탄화수소; 둘 사이에 있는 것을 중간 기유라고 합니다. 우리나라의 주요 원유는 왁스 함량이 높고, 응고점이 높고, 황 함량이 낮고, 니켈과 질소 함량이 적당하며, 플루토늄 함량이 적다는 특징이 있다. 소수의 유전을 제외하고 원유 중 휘발유 분획은 매우 적고, 잔유는 1/3 을 차지한다. 다른 종류의 석유는 가공 방법이 다르고 제품도 다르므로 잘 이용해야 한다. 대경 원유는 왁스 함량이 높고, 응고점이 높고, 황량이 낮으며, 저황파라핀 기반 원유에 속하는 것이 특징이다.