자유외환은 국제시장에서 자유롭게 유통할 수 있고, 부기 외환은 안 된다. 자유외환은 사용이 편리하지만, 외환을 기재하는 것은 불편하다. 그러나 자체 외환은 국내 경제 위기로 이어지기 쉬우며, 부기 외환은 더욱 안전하다 (97 년 금융위기가 그 예이다).
경제가 발달했기 때문에 선진국은 자국 통화를 국제적으로 경화폐로 사용할 수 있으며, 그 화폐의 기초는 강력한 경제력에 의존한다. 개발도상국들은 경제 발전 부족으로 강력한 경제 기반이 뒷받침되지 않아 그 화폐를 국제적으로 경화폐로 사용할 수 없다. 선진국의 화폐는 자유외환이고 개발도상국의 화폐는 부기 외환인 이유다.