외환통제는 한 나라 정부가 국제수지 균형과 자국 통화환율 유지를 위해 취한 제한적인 조치다. 중국에서는 외환관리라고도 합니다. 정부가 법령을 통해 수입을 제한해 국제결제와 외환거래를 제한하는 국제무역정책.
외환 통제는 수량 통제와 원가 통제로 나뉜다. 전자는 국가외환관리국이 외환거래량을 직접 제한하고 분배해 외환총량을 통제함으로써 수출을 제한하는 목적을 달성하는 것을 말한다. 후자는 국가외환관리국이 외환거래에 대해 다중환율제도를 시행해 외환거래비용의 차이를 이용해 수입상품 구조를 조정하는 것을 말한다.
외환통제는 정부나 중앙은행이 외환보유, 대외무역, 자본유동에 어떤 형태의 개입을 함으로써 국가통화공급량이 과도하게 확대되거나 외환보유액이 고갈되는 것을 방지하는 것을 말한다.
외환통제는 제 1 차 세계대전 기간에 시작되었다. 당시 국제통화체계가 붕괴되면서 미국 프랑스 독일 이탈리아 등 참여국들이 거액의 국제수지 적자를 보였고, 현지 통화외환환율이 크게 변동해 대량의 자본이 탈출했다. 전쟁은 외환 자산을 집중시켜 환율 변동을 늦추고 국가 자본 유출을 방지한다.
일반적으로 정부는 재정부, 중앙은행 또는 기타 전문기관을 외환통제를 실시하는 기관으로 인가한다. 예를 들어 1939 년 영국이 외환통제를 실시한 후, 영국 재무부는 외환정책을 결정하는 권위기관으로 임명되었고, 잉글랜드 은행은 재정부를 대표하여 외환통제를 실시하는 구체적인 조치를 취했다.