외환보유액은 주로 한 나라의 국제수지 균형을 맞추고, 한 나라의 금융시장을 조절하고, 화폐안정을 유지하는 데 쓰인다.
외환보유액과 무역의 관계는 매우 밀접하다. 일반적으로 한 나라의 경상 수지 흑자가 클수록 외환보유액이 많아진다. 한 나라의 외환보유액이 많을수록 환율 상승 가능성이 높아지고 무역에 미치는 부정적인 영향도 커진다.
일반적으로 한 국가가 한 국가에 얼마나 많은 빚을 지고 있는지 말하는 것은 통상적으로 말하는 국채가 아니다. 보통 국채는 자국 화폐로 가격을 매기고, 외채는 타국 화폐로 가격을 매기는데, 보통 달러이다. 이러한 부채는 한 나라의 외환보유액을 구성할 수는 없지만, 한 나라의 외환보유액이 많을수록 채무 상환 압력이 줄어든다! !