외환 통제는 좁고 넓은 의미로 나눌 수 있다. 좁은 외환통제는 한 나라 정부가 주민이 경상수지 하에서 외환거래와 국제결제를 제한하는 것을 말한다. 넓은 의미의 외환통제는 한 나라 정부가 주민과 비주민의 외환유입 및 유출과 관련된 활동을 제한적으로 관리하는 것을 말한다.
외환관리는 국가의 법률, 정부가 반포한 방침 정책, 각종 규제에 따라 진행된다. 외환통제의 집행자는 정부가 승인한 중앙은행, 재정부 또는 외환관리국과 같은 기타 전문기구이다.
외환통제가 지향하는 자연인과 법인은 보통 주민과 비주민으로 나뉜다. 각국 외환통제법은 통상 주민에 대한 통제가 비교적 엄격하고 비주민에 대한 통제가 비교적 느슨하다.
외환통제 대상에는 외국 지폐와 동전, 외화 지불 증명서, 외화 유가증권, 금이 포함됩니다. 일부 국가에는 은, 백금 및 다이아 또한 포함됩니다.