무역적자는 특정 연도의 한 국가의 수입총액이 수출총액보다 크다는 것을 말하며, 속칭' 초과' 라고 불리며, 그 나라가 그해 대외무역에서 열세에 있었다는 것을 반영한다.
무역흑자는 외환수입을 외환지출보다 크게 만들고, 무역적자는 외환지출을 외환소득보다 크게 만들 수 있다.
중앙은행은 원화 평가절하를 통해 대외 무역 적자를 역전시켰다. 예를 들어 현재 달러화 대 위안화 환율은 1: 6.8 이다. 그렇다면 현재의 환율 1: 6.8 에 따르면 중국이 미국으로 수출한 상품이 미국에서 100 달러를 팔면 국내에서는 680 위안에 해당한다. 인민폐의 평가절하가 1: 8 의 환율에 이르면 국내 가치 680 상품은 미국에서 85 달러 (680 을 8 로 나눈 값) 로 팔 수 있는 반면 환율은 1: 6.8 (당시 상품이 미국에서/KLOC 로 팔렸을 때) 이다
한 정부 당국은 장기 무역 적자를 피하기 위해 노력해야 한다. 거액의 적자는 국내 자원 유출과 외채 증가로 이어질 수 있기 때문이다. 이런 상황도 국민 경제의 정상적인 운영에 영향을 미칠 수 있다.
일반적으로 한 국가가 장기적으로 큰 대외 무역 흑자를 유지하는 것은 적절하지 않다. 이는 관련 무역 파트너와의 마찰을 일으키기 쉽기 때문이다.