어떤 사물의 발전에도 정수와 변수가 있다. 사물의 발전 과정은 규칙적으로 따를 수 있지만, 예측할 수 없는' 변수' 도 있어, 왕왕 역효과를 낼 수 있다. 작은 변화는 사물의 발전에 영향을 줄 수 있으며, 사물의 발전이 복잡하다는 것을 설명한다.
미국 기상학자 에드워드. 로렌츠는 1963 이 뉴욕과학원에 제출한 논문에서 이런 효과를 분석했다.