넓은 의미의 외환은 한 국가가 소유하고 있는 외화로 표시된 모든 자산을 가리킨다. 외환에 대한 제한 정도에 따라 자유환전, 유한자유환전, 부기 외환으로 나눌 수 있다. 외환사용권에 따라 ① 중앙외환② 지방외환③ 특수외환으로 나뉜다. 외환거래는 펌오퍼 외환거래와 보증금 외환거래로 나뉜다.
외환보유액 (외환보유액이라고도 함) 은 각국 중앙은행과 기타 정부기관이 국제지불요구를 충족시키기 위해 보유한 외환자산을 말한다. 외환보유액의 구체적인 형태는 정부가 해외에 있는 단기 예금이나 외국유가증권, 수표, 약속 어음, 외국은행의 외화 환어음 등 해외에서 현금화할 수 있는 기타 지불 수단이다. 주로 국제수지 적자를 청산하고 외환시장에 개입하며 자국 통화환율을 유지하는 데 쓰인다.