외화는 외환이 되기 위해 다음 세 가지 전제 조건을 충족해야 한다.
(1) 자유변환, 즉 이런 외화는 원가화폐를 자유롭게 변환할 수 있다.
(2) 수용 가능성, 즉 이런 외화는 국제경제교류에서 각국이 보편적으로 받아들이고 사용하는 것이다.
(3) 상환성, 즉 이런 외화 자산은 해외에서 보상받을 수 있는 채권이다.