외환보유액은 주로 두 가지 채널에서 나온 것으로 알려져 있다. 하나는 경상 계좌 흑자이고, 다른 하나는 자본계좌 흑자이다. 일부 외환보유액은 사실상' 인플레이션세' 를 통해 얻은 것이다. 중앙은행이 외환을 사기 위해 사용하는 인민폐의 일부는' 경제 발행' 에 속한다. 이처럼 과다한 외환보유액은 두 가지 측면에서 비롯된다. 한편으로는 다년간 누적된 경상수지 흑자이고, 다른 한편으로는 다년간 유입된 외자이다. 경제대국 외환보유액의 주요 원천은 대외 무역 흑자이다. 중국 외환보유고의 빠른 성장의 가장 중요한 원인은 중국 무역흑자의 빠른 증가다. 외환보유액에는 세 가지 주요 기능이 있다. 첫째, 국가는 외환으로 중요한 전략 물자와 핵심 기술을 구입해야 한다. 둘째, 자금 안전을 보장하는 것이 가장 중요하다. 예를 들어, 전쟁, 재난, 국제 경제 상황이 급변하면 외국인 투자자들이 대량으로 자금을 철수하면 중앙은행이 충분한 외환보유액을 동원하여 갑작스러운 금융위험에 대처할 수 있다. 또 다른 예로, 자국 통화가 평가 절하 위험에 처하면 정부는 외환시장에 개입하고 금융위기에 대처할 수 있는 대량의 외환보유액을 보유하고 있다. 또 한 가지는 소프트 기능이지만 현대 경제에서도 매우 중요하다. 어떤 의미에서 외환보유액은 한 국가가 국제경제활동에서 실력의 상징이며, 엄청난 심리적 효과를 일으켜 국제투자자들이 그 나라의 경제안전과 화폐의 가치에 대해 자신감을 가질 수 있게 하고, 동시에 국제경제활동에서의 재정적 영향력과 국제경제조직에서의 발언권을 증가시킨다.