외환의 개념은 정적과 동역학으로 나눌 수 있다. 동적 외환이란 한 나라 통화를 다른 나라 통화로 바꿔 국제채무를 청산하는 금융활동을 말한다. 이런 의미에서 동적 외환과 국제 결제는 같다. 정적 외환은 광의와 협의의 구분이 있다. 넓은 의미의 외환은 외환관리법에서 언급한 외환을 가리킨다. 그것은 모든 대외 금융 자산을 가리킨다. 우리나라의 현행' 중화인민공화국 외환관리조례' 제 3 조는 외환은 외화로 표시된 국제결제에 사용할 수 있는 지불 수단과 자산을 가리킨다. 협의한 외환은 외화로 표시된 국제결제에 쓰이는 지불 수단을 가리킨다.
모든 외화는 외환에 속하지만, 모든 외화가 외환보유액에 적합한 것은 아니다.