고대 로마 시대에는 지중해 연안의 무역 활동이 상당히 크게 발전하여 각종 어음의 융자 업무가 나타나기 시작했다.
13- 14 세기에 유럽 대륙에 많은 상품 집산지와 무역거래소가 출현하여 시장 무역이 번창하여 무역융자가 어느 정도 발전하였다. 이 기간 동안 이탈리아인들은 환어음을 발명했고, 상인들은 환어음으로 시장에서 서로 상쇄하여 바터 무역과 현금 지불을 크게 줄였다. 어음 거래에는 신용이 포함되어 있는데, 일람불 어음도 마찬가지였다. 당시 장부를 게시하는 데 시간이 걸렸고 대부분의 일람불 어음에는 약속된 시한이 정해져 있었기 때문이다. (윌리엄 셰익스피어, 윈스턴, 일람불, 일람불, 일람불, 일람불)
17- 18 세기에 영국과 유럽 대륙에 현대은행이 생겨났고, 런던과 암스테르담에도 외환시장이 생겨 무역융자가 규범화 발전 단계로 접어들었다. 이 기간 동안, 일부 상인들은 시장에서 높은 명성을 이용하여 무역에서 무역융자로, 결국 상인 은행으로 발전했다. 이 상인 은행들은 생산자에게 선불금을 제공하고, 다른 상인이 발행한 환어음을 받아들이거나, 직접 매매무역으로 생성된 환어음을 받아 국제무역의 위험을 낮춘다. 동시에 외환시장의 출현도 환환 위험을 줄였다.
19 세기 영국은 먼저 산업혁명을 완성했고, 파운드는 주요 국제통화가 되었고, 런던은 국제무역과 금융의 중심지가 되었다. 국제적 명성을 지닌 상업은행이 모여 무역융자를 강력하게 추진하면서 상업은행이 무역융자 업무에 대거 발을 들여놓기 시작했다. 제 1 차 세계대전은 금본위제의 붕괴로 이어졌고, 국제통화체계의 혼란은 국제무역과 무역융자의 발전을 가로막았다.
제 2 차 세계대전 이후 국제경제, 무역, 금융구도에 근본적인 변화가 일어나 달러가 주요 국제통화와 국제융자의 주요 통화가 되었다. 국제 상품 시장 경쟁의 심화와 금융 규제의 완화로 무역 융자 수요가 크게 자극되어 많은 새로운 무역 융자 형태가 생겨났다. 이와 함께 세계 각국 정부는 국제시장 쟁탈을 위해 직간접적으로 수출에 특혜신용을 제공하고 있다.