한 국가는 자국의 부기 기준 통화만 유통할 수 있고 (예: 중국 대륙은 인민폐만 유통할 수 있음), 기업 수출로 얻은 외환은 외환은행에 팔아야 하고, 기업은 외환은행에서 외환을 수입해야 한다. 외환은행이 외환을 매매하는 과정에서 형성된 외환잔액, 국가 (중앙은행) 가 현지 화폐로 외환은행에서 남은 외환을 매입하여 국가 외환보유액을 형성한다.
외환보유액은 수출이 수입보다 크다는 표시이다. 이론적으로 다른 나라들은 수출국에서 상품을 구매하려면 수출국의 화폐를 지불해야 한다. 대량 수출은 수출국 통화에 대한 대량의 수요를 의미한다.