외환이란 국제결제에 사용할 수 있는 외화 또는 외화로 표시되는 지급수단을 말한다. 우리나라가 1996년 공포한 《외국환관리규정》 제3조에서는 외환의 구체적인 내용을 다음과 같이 규정하고 있다.
외환이란
①외화를 말한다. 지폐와 동전이 포함됩니다.
② 외화지불증서. 청구서, 은행지급권, 우편저축권 등이 포함됩니다.
③ 외화증권. 국채, 회사채, 주식 등이 포함됩니다.
4특별인출권, 유럽통화단위.
⑤기타 외화표시자산
우리는 일상생활에서 외환이라는 말을 자주 듣습니다. 대중적인 의미에서 외환은 외국 지폐를 의미한다고 상상하는 것은 어렵지 않지만 모든 외국 지폐가 엄밀한 의미에서 외환은 아닙니다. 외국 지폐를 외환이라고 부를 수 있는지 여부는 먼저 자유롭게 환전할 수 있는지, 아니면 해당 지폐가 자국으로 다시 흘러들어갈 때에만 해당 국가의 상업 은행의 일반 계좌에 제한 없이 입금될 수 있는지 여부에 달려 있습니다. 필요할 때 마음대로 돈을 이체할 수 있는 것을 외환이라고 부를 수 있을까요?
국제결제 시 각 국가 통화의 특성에 따라 외환은 자유외환과 회계외환으로 구분됩니다. 자유외환이란 승인 없이 국제통화시장에서 자유롭게 환전, 송금할 수 있는 외화 및 지급증명서를 말합니다. 회계외화란 발행국의 승인 없이는 자유롭게 다른 나라 통화로 환전하거나 제3자에게 지급할 수 없는 외환을 말한다.