넓은 의미의 외환은 한 국가가 소유하고 있는 외화로 표시된 모든 자산을 가리킨다. 국제통화기금 (IMF) 은 이에 대해 "외환은 통화관리당국 (중앙은행, 통화관리기관, 외환안정기금, 재정부) 이 은행예금, 재정부 국채, 장단기 정부증권 등으로 보유한 채권이다. , 국제수지에 적자가 있을 때 사용할 수 있다.
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간단히 말해서, 외환은 일종의 외화이거나, 외화로 표시된 국제결제에 사용할 수 있는 지불 수단이다. 우리나라 1997 이 반포한' 외환관리조례' 제 3 조는 외환의 다음과 같은 구체적인 내용을 규정하고 있다.