1958 년 중-소련 관계가 악화되면서 소련은 중국에 대한 원조를 중단하고 중국에 거액의 대출금을 상환할 것을 요구했다. 중국 정부는 식량으로 외환을 바꾸면서 동시에 대량 생산하고 생산된 식량은 생산협력사에 귀속한다. 곡고가 강제로 식량을 몰수하여 당시 전국의 식량 부족을 초래했다. 정부는 하루 7 미터의 통일식량 공급 제도를 채택했다. 하지만 농촌에는 이 수치가 없기 때문에 쓰촨, 안후이와 같은 일부 성에서는 대규모 부종이 발생했고, 그 후 일부 성에서는 대규모 굶어 죽는 현상이 나타났다. (데이비드 아셀, Northern Exposure (미국 TV 드라마), 남녀명언) 인터넷에는 인구가 3000 만 명 줄었다는 통계가 있는데, 진실통은 1978 이다.