인류사회의 발전과 관련되어 이용가치를 창출하고 노동생산성에 영향을 미치는 데 활용될 수 있는 자연환경 중의 자연요소를 일반적으로 천연자원이라 하며 유형의 천연자원(예: 토지, 수역, 동물, 식물, 광물 등) 및 무형의 천연자원(광자원, 열자원 등)을 포함합니다. 천연자원은 가용성, 완전성, 가변성, 불균등한 공간 분포 및 지역성이라는 특성을 가지고 있으며, 이는 인간의 생존과 발전을 위한 물질적 기반이자 지속 가능한 발전을 위한 중요한 기반 중 하나입니다. 천연자원은 생물자원, 농업자원, 산림자원, 토지자원, 광물자원, 해양자원, 기후 및 기상학, 수자원 등으로 구분됩니다.
천연자원이란 일반적으로 자연 속에 존재하며 인간이 이용할 수 있는 자연조건(자연환경요소)을 말한다. 유엔환경계획에서는 이를 인류의 현재와 미래의 복지를 향상시키기 위해 특정 시간과 장소의 조건 하에서 경제적 가치를 창출할 수 있는 자연 환경 요인 및 조건으로 정의합니다. 일반적으로 광물자원, 토지자원, 수자원, 기후자원, 생물자원 등을 포함합니다. 이는 인류사회와 밀접하게 관련되어 있으며 인류 생존의 중요한 기반일 뿐만 아니라 사회적 생산을 위한 원자재와 연료의 원천이자 생산 배치에 필요한 조건과 장소이기도 합니다. 천연자원은 상대적인 개념일 뿐이며, 사회적 생산성 수준이 향상되고 과학기술이 발전함에 따라 일부 자연조건도 천연자원으로 전환될 수 있습니다. 예를 들어, 해수 담수화 기술의 발전으로 일부 바닷물과 염호수는 건조한 지역에서 담수의 원천이 될 수 있습니다.